A diferencia del Viejo Mundo, los mexicas no se utilizaban animales para labores agrícolas ni existía el uso de la rueda con fines productivos. Sin embargo, esto no significó una ausencia de desarrollo técnico. Al contrario, los pueblos mexicas supieron adaptar sus herramientas y conocimientos al entorno lacustre del Valle de México, logrando resultados admirables que sorprendieron incluso a los cronistas peninsulares. Este artículo explora el ingenio y la técnica agrícola de los mexicas, con especial atención al sistema chinampero, una de las expresiones más refinadas de su capacidad productiva.
Tecnología sin tracción animal: un modelo propio de eficiencia
En Mesoamérica, y particularmente en México-Tenochtitlan, no se empleaban bueyes, caballos ni mulas para arrastrar herramientas agrícolas. Tampoco se usaba el arado como en Europa. Aun así, las civilizaciones mesoamericanas —y especialmente los mexicas— diseñaron un modelo propio de producción basado en herramientas manuales, entre las que destacaba el huictli, un bastón plantador de madera dura, conocido también por su nombre caribe de coa. Este instrumento permitía remover la tierra, sembrar y preparar el terreno sin necesidad de animales.
El sistema de cultivo más extendido era la milpa, que se basaba en la roza, quema y siembra en parcelas abiertas en el monte. No obstante, en la región lacustre de México-Tenochtitlan, se desarrolló una técnica altamente especializada: las chinampas.
El arte de cultivar sobre el agua: las chinampas
Las chinampas eran verdaderos jardines flotantes que permitían aprovechar al máximo los recursos hídricos y el espacio limitado del lago. Según investigaciones de Armillas y West, su construcción comenzaba con el corte de tiras de césped, las cuales eran trasladadas como balsas hasta un punto específico del lago. Allí se apilaban unas sobre otras y se cubrían con lodo del fondo, creando una superficie fértil.
Para asegurar su estabilidad, se colocaban estacas de ahuejote (Salix acumilata) en los bordes, que con el tiempo echaban raíces y ayudaban a mantener la tierra en su sitio. Estas estacas no solo servían como anclas vivas, sino que daban al paisaje una fisonomía particular que aún hoy puede apreciarse en Xochimilco.
Las chinampas eran extremadamente productivas. Antes de cada siembra, se añadía una nueva capa de cieno fresco, garantizando fertilidad constante. Cada islote era angosto para facilitar la filtración del agua, y su longitud solo estaba limitada por el espacio disponible. Además, cuando una chinampa se elevaba demasiado y dificultaba la penetración de humedad, se rebajaba y su tierra era utilizada para restaurar otras.
Producción intensiva y cuidado artesanal
El cultivo en chinampas no daba espacio al descanso: se mantenía un ciclo continuo de producción durante todo el año. El uso de almácigos permitía germinar semillas en espacios pequeños antes de trasplantarlas, optimizando cada centímetro de tierra disponible. El clima, la humedad del subsuelo, los abonos orgánicos, el sistema de riego y el cuidado personalizado de cada planta contribuían a un rendimiento agrícola notable.
Aunque la tecnología mexica no contaba con tracción animal ni metales para herramientas, su sistema de producción era perfectamente adaptado a sus necesidades y entorno. Tanto así que los cronistas peninsulares admiraron su precisión, utilidad y belleza, en especial al ver objetos de obsidiana, plumas y textiles que superaban en calidad a sus equivalentes europeos.
Conclusión
La organización agrícola del señorío mexica no fue producto de la casualidad, sino de una adaptación profunda a su ambiente lacustre. Con recursos naturales limitados, sin animales de carga ni herramientas metálicas, supieron construir un sistema intensivo, sostenible y eficiente que alimentó a una de las ciudades más grandes de su tiempo: México-Tenochtitlan. Su legado técnico sigue vivo en las chinampas que aún hoy se cultivan en Xochimilco, prueba del ingenio y tenacidad de una civilización profundamente conectada con su entorno.
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