Durante las primeras décadas del virreinato de la Nueva España, los encomenderos concentraron gran poder político y económico. A través de la encomienda, estos primeros beneficiarios de la jornada militar de Cortés y sus aliados indígenas obtuvieron tributos y trabajo de comunidades enteras. Pero la Corona de Castilla —interesada en asegurar su autoridad sobre los territorios americanos— buscó moderar el poder de los particulares y fortalecer la administración virreinal. Entre 1535 y 1564, los virreyes Antonio de Mendoza y Luis de Velasco padre protagonizaron esa compleja tarea de equilibrio entre control y gobernabilidad.
La encomienda y sus excesos
La encomienda fue concebida como un mecanismo transitorio para organizar el tributo indígena y sostener a los primeros colonos. En la práctica, sin embargo, se convirtió en una fuente de poder local. En muchas regiones alejadas, los encomenderos actuaban como autoridades de hecho, cobrando tributos en especie o dinero y disponiendo del trabajo indígena para sus haciendas, minas o estancias ganaderas.
Los abusos no tardaron en aparecer. Se reportaron cobros excesivos, castigos, apropiaciones de tierras y retención del trabajo indígena más allá de lo permitido. Estas prácticas recordaban a los señoríos medievales, donde la autoridad se concentraba en manos privadas, algo que la Corona de Castilla consideraba peligroso para la unidad del Estado virreinal.
Antonio de Mendoza y el inicio de la moderación (1535–1550)
Cuando Antonio de Mendoza fue nombrado primer virrey de la Nueva España en 1535, recibió instrucciones claras: reducir el poder de los encomenderos y reforzar la autoridad de la monarquía. Para lograrlo, aplicó diversas medidas:
- Tasación de tributos, es decir, fijar de manera oficial cuánto debía pagarse y en qué forma.
- Creación de tribunales locales, donde los pueblos indígenas podían presentar quejas por abusos.
- Supervisión de encomiendas por medio de alcaldes mayores y jueces de distrito.
Estas disposiciones buscaban que los pueblos conservaran un margen de defensa ante los abusos y que la Corona no perdiera su control político. Mendoza entendía que los encomenderos representaban tanto un apoyo económico como un riesgo político: había que usarlos sin permitirles mandar.
Luis de Velasco y las Leyes Nuevas (1550–1564)
A mediados del siglo XVI, la situación del virreinato había cambiado. Las ciudades crecían, la población indígena disminuía y los encomenderos seguían ejerciendo influencia. Fue entonces cuando llegó Luis de Velasco padre, con una misión que profundizó la línea de Mendoza: aplicar las Leyes Nuevas de 1542, dictadas por la Corona para evitar abusos contra los pueblos originarios.
Estas leyes limitaban la herencia de las encomiendas a una sola vida, prohibían la esclavitud indígena y ordenaban que los tributos fueran cobrados directamente por funcionarios reales. Sin embargo, su aplicación provocó fuertes protestas. Los encomenderos alegaban que se les despojaba de sus derechos adquiridos, y temían perder la base económica que sostenía sus familias y negocios.
Velasco actuó con prudencia. En lugar de aplicar las leyes de manera abrupta, optó por negociar y suavizar las disposiciones. Así, en 1555 se permitió que las encomiendas pudieran heredarse por dos vidas —la del titular y la de su heredero inmediato—. Con el tiempo, la medida se extendió, pero ya en un contexto en el que la encomienda perdía peso político y la administración virreinal ganaba fuerza.
Tasaciones, justicia y nuevos límites
Las tasaciones de tributos fueron una de las herramientas más eficaces para reducir la discrecionalidad de los encomenderos. Se fijó que los pueblos debían pagar solo una vez por año, en cantidades razonables y sin alterar su sustento. Asimismo, los virreyes establecieron que los indígenas podían apelar ante la Real Audiencia de México si sufrían abusos o cobros injustos.
El virrey Velasco también ordenó revisar los casos de trabajo forzado, pues algunos encomenderos seguían utilizando a sus encomendados en labores agrícolas o mineras. Se insistió en que el único derecho reconocido era el tributo, no el servicio personal. Aunque estas medidas no eliminaron los abusos, marcaron un precedente legal y administrativo fundamental para el siglo siguiente.
Hacia una sociedad más controlada
Al limitar la autonomía de los encomenderos, la Corona consiguió un doble efecto:
- Consolidar el poder del virrey y la Real Audiencia, como representación directa del monarca.
- Reafirmar la idea de que toda autoridad debía emanar de la monarquía, no de méritos personales o militares.
Esto transformó la estructura del virreinato: de un mosaico de poderes locales a una administración más centralizada. Los antiguos soldados de la jornada militar de Cortés que habían soñado con nobleza hereditaria se vieron convertidos en súbditos obedientes, y sus descendientes buscaron prestigio por otras vías: cargos públicos, alianzas matrimoniales o vida eclesiástica.
Conclusión
Entre 1535 y 1564, el virreinato de la Nueva España pasó de un escenario dominado por encomenderos a una administración más regulada bajo el control directo de la Corona de Castilla. Las reformas impulsadas por Mendoza y Velasco no acabaron con los abusos, pero establecieron una nueva lógica política: ningún poder debía ser permanente fuera de la monarquía. A partir de entonces, la encomienda perdió su carácter señorial y se integró al engranaje institucional del virreinato, sentando las bases del orden novohispano que perduraría durante los siglos siguientes.
Preguntas frecuentes: limitar a los encomenderos en la Nueva España
¿Quiénes fueron los encomenderos en la Nueva España?
Fueron los beneficiarios de pueblos indígenas asignados por la Corona de Castilla para recibir tributos y velar por la evangelización de los habitantes. En la práctica, muchos encomenderos acumularon gran poder local, llegando a actuar como autoridades en sus regiones.
¿Por qué la Corona de Castilla quiso limitar su poder?
Porque los encomenderos podían volverse autónomos, amenazando el control del virreinato. La monarquía buscaba que la autoridad dependiera solo del rey, no de particulares, y evitar abusos contra las comunidades indígenas.
¿Qué medidas tomó Antonio de Mendoza (1535–1550)?
Como primer virrey, estableció tasaciones de tributos, tribunales para quejas indígenas y supervisión de encomiendas por medio de jueces y alcaldes. Su objetivo fue reducir abusos y fortalecer la administración virreinal.
¿Qué importancia tuvieron las Leyes Nuevas de 1542?
Estas leyes, impulsadas por la Corona, limitaron la herencia de las encomiendas a una sola vida y prohibieron la esclavitud indígena. Buscaban frenar los abusos y garantizar la dependencia directa de los pueblos respecto al rey.
¿Por qué las Leyes Nuevas causaron resistencia?
Los encomenderos consideraban que se les arrebataban derechos adquiridos y amenazaban su economía. Alegaban haber “ganado la tierra” y exigían heredar sus encomiendas, lo que provocó tensiones con las autoridades virreinales.
¿Qué papel tuvo el virrey Luis de Velasco padre (1550–1564)?
Aplicó las Leyes Nuevas con prudencia, extendiendo la herencia de la encomienda a dos vidas. Así mantuvo el orden, evitando rebeliones, pero sin renunciar al objetivo principal: reducir el poder particular y reforzar el del virrey.
¿Qué fue la tasación de tributos y por qué fue clave?
Consistió en fijar oficialmente cuánto y cómo debían tributar los pueblos indígenas. Evitó que los encomenderos cobraran arbitrariamente y permitió que las comunidades apelaran ante la Real Audiencia de México.
¿Se prohibió completamente el trabajo indígena forzoso?
No de inmediato. Se intentó reglamentar el servicio personal y promover su reemplazo por tributos en dinero o especie. En la práctica, los abusos continuaron, sobre todo en regiones alejadas del control virreinal.
¿Qué logró la Corona al limitar a los encomenderos?
Reforzó el poder central del virrey, redujo autonomías locales y transformó la encomienda en una institución fiscal y administrativa más controlada. Con ello, el virreinato avanzó hacia una estructura política más estable.
¿Cómo afectaron estas reformas a las comunidades indígenas?
Aunque persistieron las cargas tributarias, los pueblos obtuvieron mecanismos legales de defensa, como la posibilidad de acudir a tribunales. También se redujeron, en teoría, los trabajos forzados y se reguló la recaudación.
¿Qué diferencia hubo entre Antonio de Mendoza y Luis de Velasco?
Mendoza inició las reformas con energía administrativa; Velasco las consolidó con diplomacia, suavizando tensiones. Ambos consolidaron el modelo virreinal frente a los intereses particulares.
¿Qué papel tuvo la Real Audiencia de México en este proceso?
Fue el tribunal superior al que los indígenas podían acudir por agravios. Su existencia limitó la justicia local de los encomenderos y reforzó la autoridad del virrey como representante de la monarquía católica.
¿Por qué se dice que la encomienda perdió poder político en el siglo XVI?
Porque la Corona absorbe funciones antes manejadas por particulares: la recaudación, la justicia y la organización del trabajo. Con el tiempo, la encomienda se transformó en una figura económica subordinada al Estado virreinal.
¿Qué impacto tuvieron estas medidas en el largo plazo?
Sentaron las bases de una administración centralizada, donde el poder local quedó subordinado a las instituciones virreinales. Este modelo marcaría la vida política de la Nueva España hasta el siglo XVIII.
