En 1598, Juan de Oñate encabezó una de las expediciones más ambiciosas del norte del virreinato de la Nueva España: el establecimiento de una provincia que sería nombrada como “Nuevo México”. Este nombre, sin embargo, no hacía referencia al país que hoy conocemos ni a una nueva versión de México-Tenochtitlan, sino a una región al norte del virreinato que los castellanos imaginaban tan rica y poblada como el altiplano central. El “Nuevo México” designaba así un territorio todavía no explorado formalmente, pero con potencial para integrarse al sistema imperial, ubicado en lo que hoy corresponde al estado de Nuevo México en Estados Unidos, y que abarcaba también partes de Arizona, Texas y el norte de Chihuahua.
La expedición liderada por Oñate no solo enfrentó dificultades geográficas y climáticas. También implicó encuentros conflictivos con los pueblos originarios del norte mesoamericano, cuyas formas de organización política y vínculos espirituales con el territorio no fueron reconocidos por los rituales jurídicos ni por la lógica expansionista de la monarquía católica. Este episodio marcó el inicio de una ocupación prolongada y tensa, en la que las promesas de riqueza dieron paso a una realidad árida, compleja y profundamente disputada.
Las promesas del norte
Oñate ofrecía tierras, privilegios y encomiendas a quienes se sumaran a su proyecto. Muchos lo hicieron con la esperanza de replicar los triunfos obtenidos décadas antes por Cortés o por los fundadores de Zacatecas. Pero el territorio que encontraron no solo carecía de minas fabulosas, sino que era árido, disperso y profundamente hostil.
Los pueblos indígenas que habitaban estas regiones —como los pueblos pueblo, zuñi y otros grupos nómadas— tenían formas de vida adaptadas al entorno, con sistemas de organización política propios y un profundo vínculo espiritual con la tierra. Para ellos, la llegada de Oñate no era una “misión civilizadora”, sino una amenaza directa.
El peso del ritual y la realidad del desarraigo
Como se documentó en la toma de posesión realizada por Oñate al cruzar el río Bravo, la apropiación simbólica del territorio era parte del protocolo imperial. Pero ningún ritual podía asegurar el éxito de un asentamiento en una tierra desconocida, sin infraestructura ni respaldo militar efectivo. La fundación de San Juan de los Caballeros, primera capital del Nuevo México, fue un acto de voluntad más que de consolidación.
Los franciscanos comenzaron de inmediato la labor evangelizadora, pero su éxito fue limitado. Las misiones no prosperaban, y la población local, lejos de integrarse, resistía pasivamente o desertaba. La escasez de alimentos, el clima riguroso y las distancias entre poblaciones minaban el ánimo de los colonos.
El episodio de Acoma: violencia y represalias
Uno de los eventos más violentos de esta etapa inicial fue el ataque al pueblo de Acoma en 1599. Tras un conflicto con los habitantes, las fuerzas de Oñate respondieron con una brutal represión: cientos de personas fueron asesinadas, esclavizadas o mutiladas. Este acto marcó el tono de la presencia castellana en la región y generó controversia incluso dentro del virreinato.
La respuesta en la corte virreinal no fue inmediata, pero sí significativa. Oñate fue sometido a un juicio de residencia años después, donde se le acusó de abuso de poder y crueldad excesiva, entre otros cargos.
Conclusión: un inicio fallido
La empresa de Juan de Oñate no solo fracasó en consolidar un territorio estable, sino que dejó una profunda herida en la memoria indígena del norte. El llamado “Nuevo México” no nació de un pacto ni de un encuentro cultural equitativo, sino de la imposición, la violencia y la decepción.
La historia de este inicio áspero, más allá de su narrativa fundacional, muestra las limitaciones de los proyectos imperiales cuando ignoran las realidades locales. Los pueblos originarios no eran espacios en blanco esperando ser reclamados; eran sociedades complejas, con historia, espiritualidad y voluntad de resistir.
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