En el siglo XVI, cuando aún se trazaban los primeros mapas del mundo conocido, cualquier rumor sobre tierras ricas bastaba para poner en marcha expediciones enteras. Fue en ese contexto donde surgió una de las leyendas más persistentes de la Nueva España: las siete ciudades de oro. Y todo comenzó con un fraile franciscano que aseguraba haber visto una ciudad más grande que la propia Ciudad de México, construida en piedra y adornada con turquesas. Su nombre era Cíbola, y su historia marcaría el destino de cientos de hombres que soñaban con descubrir riquezas al norte del virreinato.
El viaje de un fraile y un guía africano
En 1539, fray Marcos de Niza fue enviado a explorar los territorios del norte, tras las sorprendentes declaraciones de Álvar Núñez Cabeza de Vaca, quien aseguraba haber recorrido tierras lejanas habitadas por pueblos organizados y ciudades desconocidas. Como guía llevaba a Estebanico, un hombre africano que había sobrevivido junto a Cabeza de Vaca a la fallida expedición de Pánfilo de Narváez.
Los dos partieron desde el noroeste de la Nueva España con un plan sencillo: avanzar hasta donde pudieran, y si Estebanico encontraba algo extraordinario, enviaría un mensaje… y una cruz. Cuanto más grande la cruz, más grande lo descubierto.
Y la cruz llegó. Era del tamaño de un hombre. Y venía acompañada de rumores: casas de piedra, varios pisos, fachadas con turquesas. Una ciudad rica, poderosa, escondida en algún lugar del norte. Su nombre era Cíbola.
La muerte de Estebanico
Cuando fray Marcos se acercaba a la ciudad, un mensajero le trajo noticias oscuras: Estebanico había sido asesinado. Se había adelantado, como habían acordado, pero al llegar a las puertas de la ciudad fue rechazado. El señor local se negó a recibirlo. A pesar de la advertencia, Estebanico insistió. Fue tomado prisionero y al día siguiente, al intentar escapar, fue muerto a flechazos por los habitantes.
Fray Marcos, sin embargo, decidió continuar. Llegó a la cima de un cerro y, desde ahí, vio lo que creyó ser Cíbola. Una ciudad asentada en un llano, con casas de piedra, techos planos y apariencia imponente. Le pareció aún más grande que la Ciudad de México.
Temió por su vida. No entró. Pero hizo algo simbólico: tomó posesión de la tierra en nombre del rey y decidió regresar. No quería que, si moría, nadie pudiera informar de lo que había visto.
Las siete ciudades de oro
El relato de fray Marcos no hablaba solo de Cíbola. Aseguraba que más allá de esa ciudad había otras seis aún mayores. Así nació el mito de las siete ciudades de oro, también conocidas como las Siete Ciudades de Cíbola.
Cuando el fraile regresó a la Ciudad de México, su testimonio fue recibido con entusiasmo. Las autoridades virreinales, animadas por la posibilidad de riqueza y gloria, no dudaron en actuar. El virrey Antonio de Mendoza organizó una nueva expedición, esta vez más ambiciosa y bien equipada: estaría encabezada por Francisco Vázquez de Coronado.
Coronado y el choque con la realidad
En 1540, Coronado partió al norte, siguiendo las huellas de fray Marcos. Buscaba Cíbola. Buscaba las otras seis ciudades. Pero lo que encontró no fue oro, ni ciudades fastuosas, ni piedras preciosas. Halló pueblos de adobe, comunidades humildes y gente que no tenía idea de aquel mito que ardía en la imaginación de los castellanos.
La decepción fue profunda. La expedición había sido costosa, larga y peligrosa. Fray Marcos fue acusado de exagerar, de dejarse llevar por su fe o por su deseo de agradar a la Corona. Nunca se le castigó, pero su nombre quedó marcado por la duda.
Conclusión: entre el deseo y la frontera
El mito de las siete ciudades de oro nos recuerda que, en los primeros tiempos de la Nueva España, la imaginación tenía tanto poder como la espada. Fray Marcos de Niza quizás no mintió, pero vio lo que quería ver. Y su relato —mezcla de rumor, esperanza y miedo— desencadenó uno de los episodios más emblemáticos de la exploración al norte del virreinato.
Cíbola nunca fue una ciudad de oro. Pero su imagen, proyectada sobre el desierto y las montañas del norte, sigue siendo un símbolo de ese tiempo en que la frontera no era solo un espacio geográfico, sino un espejo de los sueños que empujaban a los hombres más allá de lo conocido.
–
