Los franciscanos fueron la primera orden religiosa en llegar a la Nueva España después de la caída del señorío mexica. En 1524 arribó el grupo conocido como los Doce Franciscanos, encabezados por fray Martín de Valencia, cuya misión era evangelizar a los pueblos indígenas y establecer las bases de la vida religiosa en el virreinato.
La orden franciscana, fundada por San Francisco de Asís, se caracterizaba por la sencillez, la pobreza y la predicación cercana al pueblo. En la Nueva España, su labor se enfocó en:
Evangelizar a los pueblos indígenas mediante la enseñanza del catecismo.
Aprender lenguas nativas como el náhuatl, otomí y tarasco, para facilitar la comunicación.
Construir conventos y capillas abiertas que permitieran predicar a multitudes.
Educar a la niñez indígena, formando catequistas y auxiliares en la difusión de la fe.
Los franciscanos levantaron imponentes complejos conventuales que se convirtieron en centros de evangelización, educación y vida comunitaria. Algunos de los más representativos se encuentran en:
Puebla y Tlaxcala.
El Valle de México.
Los conventos de Morelos, hoy declarados Patrimonio de la Humanidad.
Los franciscanos jugaron un papel decisivo en la primera etapa de la evangelización, aunque su labor no estuvo exenta de tensiones:
Hubo conflictos con otras órdenes religiosas, como dominicos y agustinos, por el control de parroquias.
Su método de enseñanza, basado en la escenificación y el uso de imágenes, generó debates dentro de la propia Iglesia.
Su cercanía con los pueblos indígenas les dio un prestigio particular, pero también los enfrentó a sectores peninsulares que veían con recelo su influencia.
Los franciscanos en la Nueva España dejaron una huella profunda en la historia religiosa, cultural y arquitectónica del virreinato. Como pioneros de la evangelización, su legado aún puede apreciarse en los conventos, las tradiciones religiosas y la memoria colectiva de las comunidades indígenas con las que trabajaron.
