El comercio desempeñó un papel fundamental en la expansión económica, política y cultural del señorío mexica. A pesar de que el grueso de la población participaba en intercambios modestos y de subsistencia, fue dentro de las élites tenochcas donde surgió una compleja red de relaciones comerciales, rutas especializadas y figuras clave como los pochtecas, verdaderos protagonistas del intercambio de larga distancia. Este artículo explora cómo funcionaban estas dinámicas, qué productos circulaban, y qué papel desempeñaron los comerciantes en la organización de los mercados prehispánicos.
El comercio en la vida cotidiana
Entre los sectores populares mexicas, el intercambio de bienes surgía de una necesidad básica de subsistencia. La mayoría de los productores eran también consumidores y vendedores de lo que lograban cultivar o elaborar. En este contexto, la aparición de intermediarios era escasa, ya que la producción apenas alcanzaba para cubrir las necesidades familiares. Así, los pequeños intercambios servían para nivelar el consumo, y cuando un individuo adquiría artículos considerados suntuarios, esto representaba un esfuerzo económico extraordinario que muchas veces reducía su bienestar general.
El comercio desde el poder
Para las élites, el comercio representaba algo más que mera subsistencia: era símbolo de poder, prestigio y control. Los tlatoque (gobernantes) y los pipiltin (nobles) no sólo tenían acceso privilegiado a productos exclusivos gracias a los tributos que recibían de sus súbditos y de los pueblos sometidos, sino que también acumulaban bienes como símbolo de estatus. Entre estos tributos se incluían tanto alimentos básicos como maíz y amaranto, como productos suntuarios: jade, cacao, plumas de quetzal, cerámica fina o textiles decorados.
Una parte de estos bienes servía para premiar a guerreros, artesanos distinguidos o embajadores; otra se atesoraba, y otra retornaba como obsequio diplomático a los pueblos tributarios. Esta lógica alimentó una estructura comercial cada vez más compleja y dio paso a la consolidación de los pochtecas.
El surgimiento y expansión de la pochtecáyotl
Los pochtecas eran comerciantes de larga distancia y aparecieron inicialmente en Tlatelolco, durante el gobierno de Cuacuauhpitzáhuac. Posteriormente, los mexicas tenochcas desarrollaron su propio sistema mercantil, con al menos siete organizaciones comerciales registradas antes de la llegada de los peninsulares. Tras la derrota de Azcapotzalco en 1428 y el sometimiento de Tlatelolco en 1473, el control económico y comercial pasó a manos de Tenochtitlan.
Estos comerciantes no eran simples vendedores; eran parte de una institución con funciones múltiples y estructuras propias. Contaban con tribunales exclusivos, realizaban rituales propios, actuaban como embajadores, emisarios e incluso espías en tiempos de guerra. Su influencia creció tanto que llegaron a rivalizar con la nobleza, obteniendo privilegios como la posesión de tierras y la exención del pago de tributos personales.
La relación entre pochtecas y artesanos
En muchos casos, los pochtecas trabajaban en estrecha relación con artesanos especializados, como los amantecas, expertos en arte plumario. Los comerciantes facilitaban las materias primas y luego distribuían los productos terminados. Esta cadena productiva no sólo fortaleció la economía local, sino que permitió la especialización de ciertos barrios y la generación de identidad cultural en torno a ciertos oficios.
El carácter de estos comerciantes quedó registrado en textos náhuatl recogidos por fray Bernardino de Sahagún y traducidos por Miguel León-Portilla: «El pochteca: traficante, vendedor; hace préstamos, hace contratos; acumula riquezas, las multiplica. El buen comerciante: es viajero, caminante; obtiene ganancias; encuentra lo que busca; es honrado.»
Los grandes tianguis
El crecimiento del comercio provocó la expansión de mercados especializados, conocidos como tianquiztli. El más emblemático fue el mercado de Tlatelolco, descrito por Cortés como «dos veces mayor que la plaza de Salamanca» y por Bernal Díaz del Castillo como un sitio de tal magnitud y orden que «en dos días no se podía recorrer por completo».
Otros mercados destacados incluían el de Tlaxcallan, que reunía a más de treinta mil comerciantes; el de Cholula, especializado en cerámica y joyería; el de Texcoco, con artistas del tejido y pintura; el de Acolman, conocido por el comercio de perros; y el de Azcapotzalco, dedicado a la compraventa de personas (tlatlacohtin), con prácticas ritualizadas de exhibición, danza y música.
Rutas y destinos comerciales
Los pochtecas organizaban expediciones hacia regiones lejanas, acompañados por tamemes o cargadores, y aderezados como si fueran a la guerra. Se dividían en rutas estratégicas: unos hacia la costa del Pacífico (región del Soconusco) para obtener cacao, plumas de quetzal, jade y metales preciosos; otros hacia la región de Xicalanco, en la costa del Golfo, donde obtenían productos de Yucatán, Honduras e incluso del Caribe.
En estos viajes comerciaban con bienes de lujo para la élite y objetos utilitarios para el pueblo, desde orejeras y herramientas hasta medicamentos y tintes. Al regresar, presentaban los artículos obtenidos al huey tlatoani como símbolo de lealtad y misión cumplida. Por ello, eran tratados con gran respeto y estima, comparables incluso a los guerreros más distinguidos.
Conclusión
El comercio mexica no fue simplemente una actividad económica, sino una institución profundamente ligada a la estructura social, política y militar del señorío tenochca. Los pochtecas, con su red de rutas, su código propio y sus funciones múltiples, se convirtieron en un sector emergente con un papel crucial en la expansión de Tenochtitlan. Más allá del trueque de productos, el comercio representó una fuerza de cohesión cultural, prestigio social y control territorial que contribuyó de forma decisiva al esplendor mexica en vísperas del primer contacto documentado con los europeos.
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