Los obispos más influyentes de la Nueva España: de Zumárraga a Palafox

La figura del obispo en la Nueva España fue central en la organización religiosa, cultural y política del virreinato. No se trataba únicamente de autoridades espirituales: muchos de ellos impulsaron la educación, la salud y la construcción de instituciones que marcaron profundamente a la sociedad novohispana. Entre defensores de los pueblos indígenas, reformadores de la Iglesia y hasta prelados que llegaron a ocupar el cargo de virrey, los obispos novohispanos encarnaron la complejidad de la vida virreinal.

A continuación, repasamos algunos de los nombres más destacados, desde fray Juan de Zumárraga hasta don Juan de Palafox y Mendoza, sin olvidar a quienes dejaron huella como defensores, fundadores y gobernantes.

Fray Julián Garcés: el humanista defensor de los indígenas

Primer obispo de Tlaxcala entre 1526 y 1542, fray Julián Garcés fue dominico, humanista y cofundador de la ciudad de Puebla de los Ángeles. Se destacó por su cercanía a las ideas de fray Bartolomé de las Casas y por su defensa de los pueblos originarios. Su influencia fue decisiva gracias a una célebre carta dirigida al papa Paulo III, que contribuyó a que se declarara oficialmente la plena racionalidad de los indígenas.

Fray Juan de Zumárraga: fundador de instituciones

El primer obispo y arzobispo de México (1528-1548) provenía de los claustros franciscanos reformados por el cardenal Cisneros y estaba marcado por el pensamiento erasmista. Su labor trascendió lo eclesiástico:

• Apoyó la llegada de la primera imprenta a América en 1539.
• Fundó hospitales, como el del Amor de Dios y el de San Hipólito.
• Creó el colegio de Santa Cruz de Tlatelolco, destinado a la educación superior de jóvenes indígenas.
• Participó en las gestiones para la fundación de la Universidad de México.

Zumárraga dejó un legado institucional que marcó el rumbo de la educación y la salud en el virreinato.

Vasco de Quiroga: el “Tata Vasco” de Michoacán

Don Vasco de Quiroga fue el primer obispo de Michoacán (1538-1565), con sede en Pátzcuaro. Inspirado en ideales humanistas, organizó comunidades indígenas bajo un sistema de hospitales-pueblo, en los que distribuyó oficios y labores de manera colectiva. También impulsó la construcción de una majestuosa catedral en Pátzcuaro, que sin embargo nunca llegó a concluirse.

Fray Alonso de Montúfar: el segundo arzobispo de México

Dominico y arzobispo de México entre 1551 y 1572, Montúfar tuvo un papel clave en la consolidación de la Iglesia novohispana. Inició los cursos en la Universidad en 1553, convocó el primer y segundo concilio provincial y emprendió la construcción de la segunda catedral de la Ciudad de México.

Pedro Moya de Contreras: inquisidor, arzobispo y virrey

Tercer arzobispo de México, Moya de Contreras llegó en 1571 como primer inquisidor general. Más tarde recibió órdenes sacerdotales y ejerció como arzobispo entre 1573 y 1586.
Entre sus acciones más notables se encuentran:

• La convocatoria del tercer concilio mexicano, considerado el más importante.
• La emisión de nuevas constituciones para la Universidad.
• La construcción de su edificio en la plaza del Volador.
• El avance en las obras de la nueva catedral.

Además, fue visitador y llegó a ocupar el cargo de virrey. A su salida, recibió el título de Patriarca de las Indias. Su figura representó a un arzobispo con estilo principesco y gran poder político.

Fray García Guerra: música, toros y virreinato

Arzobispo entre 1608 y 1612, fray García Guerra destacó por el carácter principesco de su corte, su afición a la música y a las corridas de toros. En 1611 sumó al arzobispado el título de virrey, convirtiéndose en una de las figuras con mayor poder en la Nueva España.

Don Juan de Palafox y Mendoza: teólogo, poeta y constructor

Obispo de Puebla de los Ángeles entre 1640 y 1649, Palafox y Mendoza fue también visitador general, arzobispo interino de México y virrey interino.
Su legado es amplio:

• Dio nuevas constituciones a la Universidad mexicana.
• Fundó el colegio de San Pantaleón y el hospital de San Pedro.
• Donó su biblioteca personal, origen de la Biblioteca Palafoxiana.
• Impulsó la construcción de la catedral de Puebla y el palacio episcopal.

Teólogo y poeta sacro, Palafox protagonizó un célebre conflicto con la Compañía de Jesús que lo llevó a ser apartado de su obispado. Tras su muerte, fue declarado “venerable”, y en Puebla y Tlaxcala se le rindió culto hasta el siglo XVIII.

Otros obispos y arzobispos destacados

• Alonso de Cuevas y Dávalos (1664-1665): único arzobispo nacido en la Nueva España.
• Pérez de la Serna (1613-1624): conocido por suspender cultos en tiempos de crisis.
• Francisco de Aguiar y Seijas (1682-1698): célebre por su carácter colérico y misógino, prohibió la entrada de mujeres al palacio arzobispal, incluso en cocinas y patios, y se le atribuye la destrucción de la biblioteca de sor Juana Inés de la Cruz.

Conclusión

Los obispos y arzobispos de la Nueva España no fueron simples administradores religiosos. Fueron defensores de los pueblos indígenas, reformadores de instituciones, impulsores de la cultura y, en algunos casos, figuras de poder político que llegaron a gobernar como virreyes. Su historia revela cómo la Iglesia novohispana fue un actor decisivo en la construcción de la vida social y cultural del virreinato.

Algunas dudas y aclaraciones sobre los obispos en la Nueva España

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