Con el establecimiento formal del Tribunal del Santo Oficio en la Ciudad de México en 1571 comenzó una nueva etapa en la historia inquisitorial del virreinato. A diferencia de los primeros periodos monástico y episcopal, la Inquisición adquirió una estructura definida y procedimientos judiciales propios, directamente dependientes del Consejo Supremo de la Inquisición en Castilla.
Este artículo aborda dos aspectos fundamentales: la organización interna del tribunal y los procedimientos judiciales que regulaban sus actividades, incluyendo los autos de fe que marcaron la vida pública del virreinato.
La organización del Tribunal del Santo Oficio
El tribunal dependía del Consejo Supremo de la Inquisición, presidido por el inquisidor general en Castilla. En su estructura, la máxima autoridad eran los inquisidores, que solían ser varios. Entre los funcionarios principales destacaban:
- El fiscal, encargado de promover los procesos.
- El secretario del Secreto, quien daba fe pública y autorizaba actas, diligencias, despachos y edictos.
Los inquisidores contaban con un cuerpo de consultores del Santo Oficio, personas doctas y de alta posición social que emitían votos en decisiones graves, como sentencias de tormento o de muerte.
Otro grupo importante eran los calificadores del Santo Oficio, especialistas en teología y religión que dictaminaban sobre cuestiones complejas y debatibles.
En el ámbito policial, el tribunal tenía un alguacil mayor, alcaides para las cárceles secretas y de penitencia, y los familiares del Santo Oficio, auxiliares que realizaban funciones de vigilancia y detención.
En materia administrativa y fiscal, destacaban el receptor general, el contador, notarios de secuestros y del juzgado, abogados del fisco y un proveedor de cárceles. Para la defensa existía un abogado de presos, que intervenía solo cuando el reo no tenía letrado propio.
La Inquisición también contaba con personal especializado: médico, cirujano-barbero, boticario, maestro de obras, impresor, capellán, intérpretes, pregoneros, porteros y asistentes llamados “honestas y religiosas personas” que presenciaban ratificaciones. Ocasionalmente se nombraban visitadores de librerías y recogedores de libros.
Fuera de la Ciudad de México, el Santo Oficio tenía comisarios, casi siempre sacerdotes, distribuidos en ciudades y pueblos del virreinato. Ellos recibían denuncias, practicaban diligencias e informaban al tribunal, aunque carecían de facultad para aplicar tormento o sentenciar.
Un requisito indispensable para todos los empleados era demostrar la limpieza de sangre, es decir, probar ser cristiano viejo sin ascendientes penitenciados por la Inquisición. Incluso un portero del Santo Oficio gozaba de prestigio social por este motivo.
El tribunal mantenía con rigor un sistema de registros y archivos, conservados hoy en el Archivo General de la Nación como uno de los ramos más completos de la administración virreinal.
Los procedimientos judiciales de la Inquisición
Al establecerse un tribunal, se realizaba una ceremonia inicial llamada juramento, en la que las autoridades locales prometían denunciar sospechosos y colaborar con el Santo Oficio. A continuación, se leía el edicto general de gracia, donde se instaba a los culpables a autodenunciarse bajo amenaza de excomunión.
La regla fundamental de todo el procedimiento era el secreto absoluto, que incluía a los mismos inquisidores. Esto dejaba al acusado en desventaja, pues desconocía quién lo denunciaba y de qué se le acusaba exactamente.
Toda denuncia, incluso anónima, era válida. Si se hallaba algún indicio, el acusado era detenido, sus bienes asegurados y se le tomaba declaración sobre su familia, fe y costumbres. Casi siempre alegaba ignorancia, lo que lo hacía ver como “negativo” y abría formalmente el proceso.
Durante todo el juicio el acusado permanecía en la cárcel del secreto, incomunicado. Los testigos declaraban bajo juramento y su identidad se mantenía oculta, sin posibilidad de careo.
El tormento era un recurso excepcional, reservado para casos graves o reos contumaces. Aunque era una práctica común en los tribunales europeos, la Inquisición quedó especialmente asociada a él por la leyenda negra. En la Nueva España se usaron principalmente cordeles y agua. El tormento debía ser solicitado por el fiscal, autorizado por consultores y registrado con detalle por un notario, incluyendo los lamentos del reo. Si confesaba, el tormento cesaba; si no, se decía que había “vencido el tormento”, aunque no se le informaba de ello.
El verdugo siempre se cubría el rostro y un médico atendía al reo después, aunque las lesiones eran consideradas responsabilidad del propio acusado por no confesar.
Sentencias y penas
Las sentencias podían ser:
- Absolución del cargo, si el reo demostraba inocencia.
- Absolución de la instancia, si no había pruebas suficientes.
- Reconciliación, cuando confesaba, mostraba arrepentimiento y abjuraba, con penas que iban desde prisión perpetua y galeras hasta actos de humillación pública, siempre con multas y confiscación de bienes.
- Relajación, es decir, entrega al brazo secular para la ejecución: garrote o quema en la hoguera.
La relajación podía aplicarse incluso a difuntos, cuyos restos eran exhumados y quemados, o a ausentes, representados por estatuas.
Los reos permanecían en prisión hasta la celebración de un auto de fe, acto público en el que se leían las sentencias. Los penitenciados vestían sambenito y coroza con llamas pintadas según la pena.
Los autos particulares se realizaban en conventos con pocos acusados; los autos generales se celebraban en la plaza mayor, con gran solemnidad, presencia del virrey, la Audiencia, los cabildos, la universidad, el clero, la nobleza y el pueblo. En ellos se erigían tablados para autoridades e inquisidores, y tras las sentencias, los reos condenados a muerte eran entregados al brazo secular.
El suplicio final se consideraba un espectáculo público y edificante, acompañado de exhortaciones de frailes que animaban a los reos a confesarse para evitar la hoguera. Aunque muchos aceptaban, algunos se mantenían firmes en sus convicciones hasta la muerte.
Conclusión
La organización y procedimientos de la Inquisición en la Nueva España revelan un tribunal con jerarquías bien definidas, un fuerte aparato burocrático y judicial, y un sistema procesal marcado por el secreto, las denuncias y el control social.
Aunque prácticas como el tormento y los autos de fe nos resultan hoy atroces, en su tiempo formaban parte de la cultura judicial europea. En la Nueva España, el Santo Oficio no solo vigiló la ortodoxia religiosa, sino que también representó una fuente de prestigio social y de ingresos para la Corona.
Algunas aclaraciones y preguntas frecuentes
¿Cómo estaba organizado el Tribunal del Santo Oficio en la Nueva España?
El tribunal estaba encabezado por los inquisidores y contaba con funcionarios como el fiscal, el secretario del Secreto, consultores, calificadores, alguacil mayor, alcaides de cárceles y familiares del Santo Oficio. También incluía personal especializado como médicos, notarios, intérpretes y pregoneros.
¿Qué requisitos debían cumplir los empleados de la Inquisición?
Todos los funcionarios, incluso los de menor rango, debían demostrar limpieza de sangre, es decir, probar que eran cristianos viejos sin ascendencia penitenciada por el Santo Oficio.
¿Cómo iniciaban los procesos judiciales de la Inquisición?
Los procedimientos comenzaban con un juramento de colaboración de las autoridades locales y la publicación del edicto general de gracia, que invitaba a los culpables a autodenunciarse bajo amenaza de excomunión.
¿Por qué los juicios de la Inquisición eran secretos?
El secreto era considerado una regla fundamental. Los acusados no conocían a sus denunciantes ni los detalles de las acusaciones, lo que dificultaba su defensa.
¿Se usaba siempre la tortura en los juicios inquisitoriales?
No. El tormento se aplicaba solo en casos graves o cuando el acusado persistía en negar los cargos. En la Inquisición de la Nueva España se empleaban principalmente cordeles y agua, y debía estar autorizado por los consultores.
¿Qué tipos de sentencias dictaba la Inquisición?
Podían ser absolución del cargo, absolución de la instancia, reconciliación con penas variadas o relajación, que implicaba la entrega al brazo secular para ejecutar la pena de muerte.
¿Qué eran los autos de fe?
Eran ceremonias públicas en las que se leían las sentencias. Los autos particulares se realizaban en conventos con pocos acusados, mientras que los autos generales se celebraban en la plaza mayor con gran solemnidad y asistencia de autoridades civiles, religiosas y del pueblo.
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