Introducción: el Santo Oficio cruza el Atlántico
La Inquisición en la Nueva España no fue un organismo improvisado, sino la extensión directa de un modelo ya consolidado en la península ibérica. Tras la cédula real de Felipe II en 1569 y la llegada del inquisidor Pedro Moya de Contreras en 1571, el Santo Oficio quedó formalmente establecido en la Ciudad de México. Antes de ello, sin embargo, ya existían formas de control religioso que buscaban vigilar la fe de los recién convertidos. Para comprender estos orígenes, conviene explorar el tránsito de un sistema provisional de disciplina eclesiástica hacia un tribunal de enorme poder que marcaría la vida novohispana.
Primeros intentos de control religioso antes del tribunal formal
Desde las primeras décadas posteriores a la jornada militar de Cortés y sus aliados indígenas, las autoridades eclesiásticas comenzaron a perseguir conductas consideradas heréticas o contrarias a la fe católica. Los obispos y la Real Audiencia de México, aunque sin un tribunal inquisitorial formal, actuaban contra casos de apostasía, blasfemia o prácticas indígenas vinculadas a sus religiones tradicionales. Estos esfuerzos reflejan la preocupación por consolidar la ortodoxia en un virreinato que aún estaba en proceso de reorganización política y espiritual.
La cédula real de Felipe II y la fundación del tribunal
En 1569, Felipe II expidió la cédula real que ordenaba la creación de un tribunal de la Inquisición en México, siguiendo el modelo peninsular. Dos años después, en 1571, el tribunal quedó instalado en la Ciudad de México, bajo la autoridad de la Corona de Castilla y con independencia de los obispos locales. De esta forma, el Santo Oficio en el virreinato pasó a ser un instrumento más del poder monárquico, encargado de vigilar la fe, pero también de mantener la cohesión social y política.
Pedro Moya de Contreras: primer inquisidor novohispano
El encargado de organizar el tribunal fue Pedro Moya de Contreras, primer inquisidor de la Nueva España. Su figura resulta excepcional: además de inquisidor, fue arzobispo de México y posteriormente virrey, acumulando un poder inédito. Moya de Contreras estructuró el Santo Oficio con sedes, funcionarios y reglas propias, asegurando que respondiera a La Suprema en España y a la Corona antes que a la autoridad episcopal local.
Delitos perseguidos y censura de libros
El tribunal novohispano perseguía delitos de fe como la herejía, el judaísmo practicado en secreto por conversos, la blasfemia, la bigamia, la hechicería y la lectura de libros prohibidos. El control de la palabra escrita fue una de sus armas más eficaces: las bibliotecas eran revisadas y los cargamentos de libros censurados. Este sistema de vigilancia generaba temor, pues nadie estaba completamente a salvo de ser investigado.
El primer auto de fe en la Ciudad de México (1574)
El 4 de febrero de 1574 se celebró el primer auto de fe en la capital virreinal. Fue un espectáculo público en el que se dictaron sentencias contra varios procesados, algunos acusados de judaizar y otros de conductas consideradas contrarias a la fe. El evento tuvo un fuerte impacto en la sociedad novohispana: además de castigar, buscaba ejemplificar y advertir que el Santo Oficio había llegado para quedarse como una institución permanente.
Conclusión: un tribunal de la monarquía en tierras americanas
La fundación de la Inquisición en la Nueva España respondió a la lógica centralizadora de la Corona de Castilla. Desde sus primeros años, el Santo Oficio actuó no solo como un tribunal religioso, sino como un organismo de control político y social, capaz de vigilar conciencias y disciplinar comunidades enteras. Sus orígenes, entre el control provisional de obispos y el esplendor de los autos de fe, marcaron el inicio de una institución que influiría profundamente en la vida del virreinato.
Preguntas y aclaraciones sobre los orígenes de la Inquisición en la Nueva España
¿Cuándo se estableció formalmente la Inquisición en la Nueva España?
El tribunal del Santo Oficio fue fundado en 1571, tras la cédula real de Felipe II (1569) que ordenaba su creación en la Ciudad de México.
¿Quién fue el primer inquisidor de la Nueva España?
Pedro Moya de Contreras, quien además de inquisidor fue arzobispo de México y posteriormente virrey, concentrando un gran poder político y religioso.
¿Qué delitos eran perseguidos por la Inquisición novohispana?
Los principales eran herejía, judaísmo practicado en secreto, blasfemia, bigamia, hechicería y la posesión de libros prohibidos.
¿Qué fue el primer auto de fe en México y cuándo se realizó?
El primer auto de fe se celebró en la Ciudad de México el 4 de febrero de 1574. Fue un acto público en el que se dictaron sentencias contra procesados, con gran impacto social y simbólico.
¿La Inquisición en la Nueva España dependía del papa o de la Corona?
Aunque era un tribunal de carácter religioso, en la práctica dependía de la Corona de Castilla y de La Suprema en España, no directamente de la Santa Sede.
¿Existieron formas de control inquisitorial antes de 1571?
Sí. Desde los años posteriores a la caída del señorío mexica, los obispos y la Real Audiencia actuaron de forma provisional contra herejías y conductas contrarias a la fe, hasta la fundación formal del tribunal.
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